¿En qué quedamos? ¿Papá Noel, San Nicolás o Santa Claus? En realidad, tiene también muchos otros nombres, pero eso no debería extrañarnos: antes de llegar a nosotros, este personaje recorrió varios países de tres continentes y sufrió transformaciones tan insólitas que si nos topáramos con el original no lo reconoceríamos.

Al principio fue Nicolás, quien según la leyenda nació en Asia Menor a fines del siglo tres. Provenía de familia adinerada y desde muy joven fue consagrado arzobispo de Myra. Era muy popular, especialmente como protector de los niños necesitados (a quienes donó su fortuna) y pronto comenzaron a atribuírseles montones de hechos milagrosos. Cuando murió, no tardó en ser santificado: por todo el Oriente cristiano (lo que después sería Bizancio) comenzaron a venerarlo como patrono de los niños, los marineros, las jóvenes casaderas, los comerciantes y muchos otros sectores.

Curiosamente, San Nicolás encontró unos buenos propagandistas en los vikingos (Nueva XXX), que comerciaban por la región y lo "adoptaron" por su fama de protector de navegantes. Ellos difundieron su devoción en Rusia y el norte de Europa. Por entonces -y hasta no hace mucho- se lo celebraba el 6 de diciembre: ese día, un San Nicolás vestido de obispo viajaba en burro por los pueblos para repartir regalos a los niños.

Probablemente el secreto de tanto éxito residió en que diciembre era el mes de los ritos de invierno con que los distintos pueblos del hemisferio norte honraban a sus dioses para asegurarse una buena cosecha en la primavera siguiente. El cristianismo era la religión oficial, pero durante varios siglos los europeos conservaron sus antiguas devociones.

A medida que se extendía su culto, San Nicolás se mezclaba con figuras locales y ganaba nuevos nombres: Nokas, Pelze-Nichol y Semiklaus en las regiones alemanas; Bonhomme Noèl en Alsacia, Father Christmas en Inglaterra, Sinter Klaas o Sint Nicolaas en los Países Bajos. La fiesta de San Nicolás tuvo un especial arraigo en Holanda, donde lo hacían llegar en barco y montar en un caballo blanco -seguido por su cortejo- para dar regalos a los niños buenos o reprobar a los desobedientes.

Hacia el siglo XVI, la Iglesia -a la que nunca entusiasmó demasiado un sacerdote tan paganizado- introdujo en la celebración la figura del Niño Jesús (Christkindel) y lo hizo distribuir sus regalos el día de Navidad. Un grabado germano muestra a San Nicolás con ropas de viejo (ya no de obispo), montado en un caballo detrás del Niño Jesús. En algunas regiones, incluso, crearon la tradición de que los regalos los repartía una joven, mientras que el pobre Nicolás se convertía en un gigantón peludo, vestido con pieles de oso, que se encargaba de distribuir los castigos.

Cuando el santo llegó a América

Pero, ¿qué tiene que ver aquel obispo con Papá Noel? Probablemente nada, si no hubiera sido por los holandeses que emigraron hacia América en el siglo XVII. Y aun así, lo de San Nicolás no habría pasado de ser sólo la fiesta de una colectividad extranjera más si no fuera por la imaginación de algunas personas.

Ocurre que el santo tuvo dos involuntarios publicistas. Uno fue el escritor Washington Irving (el autor de los Cuentos de la Alhambra), que a principios del siglo pasado publicó un libro que resultó todo un éxito. En él San Nicolás ya no era un obispo, sino un personaje alegre y bonachón que montaba en un corcel volador para dejar sus regalos por las chimeneas de las casas. Los estadounidenses hicieron suya la fiesta y Sinterkaas pasó a llamarse Santa Claus.

Unos años después, en el Sentinel de Nueva York apareció un poema escrito por el profesor Clement Moore para sus hijos, en el que Santa Claus aparecía en vísperas de Navidad en un trineo tirado por renos y adornado con sonoras campanillas.

Así resucitó la leyenda, que se expandió como un reguero de pólvora desde que Irving fue a vivir unos años en Inglaterra. Allí la celebración navideña había estado prohibida desde el siglo XVII como producto de las luchas religiosas, pero los ingleses pudieron reconocer en los relatos del escritor a su viejo Father Christmas y poco tiempo después los temas navideños eran éxitos editoriales, como los Cuentos de Navidad de Charles Dickens.

Del Reino Unido pasó al continente con nuevos bríos. Los franceses recuperaron al Bonhomme Noèl alsaciano y lo llamaron Père Noèl, de donde deriva nuestro Papá Noel.

Del gnomito al abuelo universal

En este proceso, que llevó varias décadas, Santa Claus modificó sus ropajes. Para algunos dibujantes era corpulento; para otros un gnomo, pero siempre se las arreglaba para meterse por las chimeneas y dejar sus regalos en los calcetines que se hacían colgar de ellas.

Un popular ilustrador de la publicación Harper’s Weekly, Thomas Nast, fue definiendo paulatinamente sus rasgos: el gnomo vestido de pieles creció un poco en estatura, se volvió barrigón y comenzó a usar un cinturón ancho adornado con una gran hebilla. En los dibujos de Nast había también otros elementos tradicionales, entre ellos el árbol de Navidad, el acebo y el muérdago. También se lo veía leyendo cartas que le enviaban los niños para convencerlo de que se portaban bien y se estableció que vivía en el Polo Norte.

La aparición de una técnica que permitía imprimir en colores vistió de rojos sus ropajes y originó la costumbre de las postales navideñas.

Pero el Papá Noel que nosotros conocemos se lo debemos a The Coca-Cola Company. Para la Navidad de 1930 habían incluido uno como tema de su campaña publicitaria y tuvieron tanto éxito que al año siguiente encargaron a un dibujante, Habdon Sundblom, que lo recreara para hacerlo inconfundible.

A pArtir de las ilustraciones de Nast, Sundblom nos dio a nuestro Santa Claus: más gordinflón que nunca, con grandes bigotazos y una generosa barba blanca; de ojos pícaros, cachetes sonrosados y siempre sonriente. El Papá Noel que todos esperamos cada Navidad, que no tiene todavía setenta años, pasó los mil setecientos como San Nicolás, y tiene unos miles más como el viejo espíritu del invierno que celebraban los antiguos europeos y se cuela en otros tantos ritos sin que lo sepamos.